廣泛認(rèn)為是莎翁妙語的“如聞天書”（it’s Greek to me）和“徒勞無功”（a wild goose chase）其實(shí)并不是莎士比亞發(fā)明的。

在墨爾本大學(xué)的一篇文章里，教授莎士比亞的David McInnis博士認(rèn)為《牛津英語詞典》總是將莎翁引作詞條的起源，這已經(jīng)成為了一種“偏見”。根據(jù)McInnis所說，《牛津英語詞典》在1884到1928年期間首次出版，涵蓋了33000多條對莎士比亞的引用，并認(rèn)定其中約1500條是某個英語單詞的出處，約7500條是某個詞語特定含義的緣起。

“但是《牛津英語詞典》的做法是不公平的，尤其是在它出版的早期，編者非常喜歡從文學(xué)和名著中尋找例句。”McInnis寫道，“《莎翁全集》總是被拿來當(dāng)作詞語用法的參考，盡管有些短語可能有更早的用法，只不過不是那么有名，不是那么具有文學(xué)性。”

莎士比亞全集的第三個版本。 美聯(lián)社 圖

McInnis說，莎士比亞本人并沒有發(fā)明那么多詞語用法，盡管很多人將它們歸功于他。“如果莎士比亞的讀者們要理解他到底在說什么，那么他使用的詞語大部分一定早已流行開來，要么就是一些現(xiàn)存概念的邏輯組合。”

短語“如聞天書”（It’s Greek to me，直譯為“這對我來說簡直是希臘語”）的意思是無法理解的話，見于莎士比亞的《凱撒大帝》，古羅馬著名演說家西塞羅正在面對人群講話。一個叫卡斯卡的人在傾聽，由于西塞羅說的是當(dāng)時受過一定教育的人才懂的希臘語，卡斯卡并沒有聽懂，他說道：“聽懂他言語的人時而相視一笑，時而搖頭；但對我來說，卻只是希臘語而已。” 這部追溯到1599年的劇是《牛津英語詞典》給出的該詞條的出處，但是McInnis指出，在早期英文作品的數(shù)據(jù)庫中，它早在Robert Greene的《蘇格蘭史：詹姆斯四世》中就已出現(xiàn)，該書于1598年出版，并可能在約1590年就已寫成。“在這本書里，一個領(lǐng)主問一位淑女她是否愛他，她含糊其辭：‘我不可能恨你。’然后領(lǐng)主追問不休，問她是否會嫁給他，然后淑女便假裝聽不懂他的問話：‘這些話聽起來像希臘語，我的殿下。’”

而“徒勞無功”（Wild goose chase，直譯為野鵝的追趕）在《牛津英語詞典中》的出處是1595年的《羅密歐與朱麗葉》。在劇中，莎士比亞把羅密歐和茂丘西奧之間的言辭交戰(zhàn)比作瘋狂又危險的賽馬，并將其稱作wild-goose chase。但是McInnis則認(rèn)為這個詞更早的用法見于1593年的英國詩人Gervase Markham關(guān)于馬術(shù)的一本書。“在書里，‘wild goose chase’是一種復(fù)雜的馬術(shù)動作或者騎馬競技比賽——另一種困難的挑戰(zhàn)。”

威廉·莎士比亞

不過，McInnis也承認(rèn)莎士比亞對于詞語的使用有時候確實(shí)新穎并且令人印象深刻，比如“讓…看起來很蠢”（to make an ass of oneself，直譯為讓自己變成一頭驢），“這個詞看起來真的是莎翁自己原創(chuàng)的。”在《仲夏夜之夢》里，織工波頓神奇得變成了一頭驢子，其他角色嘰嘰喳喳地議論起了波頓的“變身”，但是波頓認(rèn)為他們只是在嘲笑他：“他們只想盡可能地看我鬧笑話，去嚇唬我。”

“所以，莎士比亞是不是真的原創(chuàng)了這些俚語呢？并非如此。有些是他原創(chuàng)的，但大多數(shù)情況下他只是創(chuàng)造了一些最后被我們記住了的詞語組合和某些用法。我們往往可以找到某些詞條更早的出處，但是《牛津英語詞典》并沒有引用它們。莎翁的天才體現(xiàn)在他對人性的洞察，他妙筆生花的能力，他對角色的創(chuàng)造——而不是他造詞的能力，不管他有沒有發(fā)明這些新詞。”

《牛津英語詞典》的發(fā)言人說他們正在進(jìn)行全面的修訂工作，屆時詞典中的所有詞條都將被重新審核，以“提高定義、派生、發(fā)音和詞源考據(jù)的準(zhǔn)確性”。“其中非常重要的部分就是利用海量的資源和數(shù)據(jù)庫開始新的研究，數(shù)據(jù)中的各種文本（不論是文學(xué)的還是非文學(xué)的）都將成為考證的證據(jù)，這些都是詞典早期的編輯們所沒有的。在考據(jù)的過程中，我們也發(fā)現(xiàn)了很多被誤認(rèn)為是莎士比亞創(chuàng)造的詞條的更早出處。”

《牛津英語詞典》。

2011年，當(dāng)時《牛津英語詞典》的總編John Simpson就強(qiáng)調(diào)了，那些被認(rèn)為是莎士比亞妙語的詞語數(shù)量將有所減少。4月份的時候，語言學(xué)家Edwin Battistella暗示到“大約有一半左右被歸功于莎士比亞的詞條都發(fā)現(xiàn)了更早的起源。”

“不過，很多詞條現(xiàn)在還沒有更新?！杜＝蛴⒄Z詞典》的編輯團(tuán)隊(duì)樂于接受一切有關(guān)更早詞源的考證信息。”