近年來，琥珀中發(fā)現(xiàn)的古生物吸引了不少網(wǎng)友的關(guān)注。30日，中外科學(xué)家團(tuán)隊(duì)再次宣布在琥珀中發(fā)現(xiàn)了一只一億年前的袖珍猛禽的痕跡，為我們進(jìn)一步了解古鳥類的演化提供了關(guān)鍵信息。

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中外科學(xué)家發(fā)現(xiàn)1億年前古鳥琥珀

10月30日，中外科學(xué)家團(tuán)隊(duì)宣布在琥珀中發(fā)現(xiàn)一件非常特別的古鳥化石，其細(xì)節(jié)對我們理解古鳥類的多樣性和羽毛的演化有重要的意義。該研究由中國地質(zhì)大學(xué)（北京）邢立達(dá)副教授領(lǐng)銜，英良世界石材自然歷史博物館執(zhí)行館長鈕科程、加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅等學(xué)者共同研究。研究論文發(fā)表于國際知名學(xué)術(shù)刊物、自然集團(tuán)旗下的《科學(xué)報(bào)告》上。

2016年，邢立達(dá)團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了世界上首例琥珀中的古鳥類翅膀和恐龍，隨后又發(fā)現(xiàn)了琥珀中的雛鳥、完整古鳥、蛙類和蛇類。“在過去的3年中，距今約一億年前的緬甸琥珀產(chǎn)出了一系列不成熟的反鳥類骨骼化石，發(fā)育階段和完整程度各不相同。隨著越來越多的化石被發(fā)現(xiàn)，這個(gè)古鳥動物群正在逐漸成型，大大深化了我們對古鳥類，尤其是反鳥類的認(rèn)識。”邢立達(dá)介紹。

腳趾證明新發(fā)現(xiàn)鳥類為小型猛禽

學(xué)者此次研究標(biāo)本來自著名的琥珀產(chǎn)區(qū)——緬甸北部克欽邦胡康河谷。胡康河谷位于緬甸最北方，欽敦江上游地區(qū)，由達(dá)羅盆地和新平洋盆地組成，山高林密，河流縱橫，雨季泛濫。緬語為“魔鬼居住的地方”。據(jù)說原來曾有野人出沒，因此當(dāng)?shù)厝藢⑦@片方圓數(shù)百里的無人區(qū)統(tǒng)稱“野人山”。此地的琥珀距今約1億年，提供了獨(dú)特的森林生態(tài)系統(tǒng)記錄。

新發(fā)現(xiàn)的古鳥類琥珀由位于福建省泉州市的英良世界石材自然歷史博物館收藏。英良標(biāo)本并沒有保存很多腳部的骨骼，但是，鳥腳的輪廓被詳細(xì)的皮膚記錄了下來，而且這些留存下來的古鳥腳部皮膚的表面還有大量的毛，此外，標(biāo)本也保存了非常罕見的羽軸主導(dǎo)型羽。

英良鳥腳的尺寸大約7毫米長，顯微CT為這個(gè)小標(biāo)本提供了詳細(xì)的、立體的三維解剖結(jié)構(gòu)，通過腳部的比例和羽毛形態(tài)，研究者將這個(gè)標(biāo)本歸入反鳥類。腳的整體形態(tài)和保存完好的角質(zhì)鞘曲率強(qiáng)烈地暗示了這是一種樹棲鳥類。“具體來說，英良標(biāo)本具有大而彎曲的腳爪，腳爪較扁，橫截面形態(tài)和現(xiàn)生樹棲鳥類相似，而不同于地棲類；其次，標(biāo)本的遠(yuǎn)端趾節(jié)相對較長，這是樹棲鳥類才具有的特征，而地棲鳥類近端趾節(jié)較長。”邢立達(dá)如此解釋道。

新標(biāo)本最有趣的地方是其腳趾非常粗壯，這不同于該地區(qū)此前發(fā)現(xiàn)的所有鳥類化石。其外腳趾，也就是第四趾，有著橫向拉長的趾墊，相對于兩個(gè)內(nèi)腳趾（第二和第三趾）顯得非常粗壯。“簡單來說，即第四趾比第二趾或第三趾寬，其突出的足墊和凸起的足底表面可能與捕抓獵物有關(guān)。具有爪的強(qiáng)壯有力的腳趾與現(xiàn)生的猛禽相似，這可能表明英良標(biāo)本是一種小型空中食蟲鳥類。”邢立達(dá)說。

標(biāo)本揭露古鳥類羽毛或發(fā)揮觸覺作用

此外，瑞安·麥凱勒教授告訴記者：“此次我們描述的標(biāo)本中，各個(gè)趾都保留有角質(zhì)鱗絲狀羽，并在第二趾的基部最密集和最長。角質(zhì)鱗絲狀羽在現(xiàn)代鳥類的雛鳥里很少見，且似乎不存在于成鳥身上。該標(biāo)本的角質(zhì)鱗絲狀羽有可能是發(fā)揮著觸覺的作用，去幫助它捕抓昆蟲等小型獵物。”目前為止，胡岡鳥類群中所有已發(fā)現(xiàn)的反鳥類的足上都發(fā)現(xiàn)了角質(zhì)鱗絲狀羽，并且似乎在年齡較大的個(gè)體中更為明顯，或者在某些物種中更為發(fā)達(dá)。

琥珀中的羽軸主導(dǎo)型羽是邢立達(dá)團(tuán)隊(duì)2018年底取得的新發(fā)現(xiàn)，其最大的特點(diǎn)是開放的羽軸，形成了一種高效的輕質(zhì)尾羽，也就是說，羽軸之所以開放，可能是節(jié)省能量的一種措施，降低長出這種長羽毛的能耗，或這種結(jié)構(gòu)是專門為長而輕的尾羽而演化出來的。古生物學(xué)家目前認(rèn)為，羽軸主導(dǎo)型羽是古鳥類種內(nèi)信息交流的工具，主要功能是求偶炫耀、物種識別和視覺溝通等。“此前我們發(fā)現(xiàn)的羽軸主導(dǎo)型羽附近都沒有發(fā)現(xiàn)骨骼材料，但目前為止緬甸琥珀中只發(fā)現(xiàn)了反鳥類的遺骸，因此這些奇怪的羽毛被暫時(shí)歸到反鳥類中。此次發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本是首次可以將羽軸主導(dǎo)型羽與反鳥遺骸直接對應(yīng)的證據(jù)。”古生物學(xué)家鄒晶梅說。

邢立達(dá)表示，總的來說，英良標(biāo)本的腳趾比之前在緬甸琥珀中觀察到的任何反鳥類都要寬，這種獨(dú)特的足部形態(tài)反映了鳥類捕獲獵物方式上的差異。這種類型的腳部在當(dāng)?shù)氐幕涗浿袥]有發(fā)現(xiàn)過，這表明了恐龍時(shí)代鳥類的多樣性，遠(yuǎn)超出我們的想象。越來越多的證據(jù)表明，與其他白堊紀(jì)動物群相比，胡岡鳥類動物群是獨(dú)一無二的。