中國科學院南京地質古生物研究所7日發布消息稱，該所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊在中國地區三峽埃迪卡拉紀地層發現了具有附肢的后生動物形成的足跡，證實為地球上已知最古老的足跡化石。

美國《科學》(Science)雜志子刊《科學進展》(ScienceAdvances)在線報道了這一科研成果。

中國科學院南京地質古生物研究所研究員陳哲說，具有附肢的兩側對稱動物，如節肢動物和環節動物，是現生和地質歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現，一直是生物學家和古生物學家關注的問題。

他說：“雖然推測它們的祖先可能在6.35—5.41億年前的埃迪卡拉紀已經出現，但在埃迪卡拉紀地層中一直沒有發現確切的化石證據。因此，大家普遍認為具有附肢的兩側對稱后生動物直到大約5.41—5.1億年前的‘寒武紀大爆發’時才突然出現。”

直至近期，中美科學家在湖北宜昌三峽地區埃迪卡拉系燈影組(5.51—5.41億年前)地層中發現的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側對稱動物的起源提供了重要線索。

陳哲認為，該足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重復的“序列”或“簇”。雖然它們與之后地層中產出的典型足跡相比稍顯不規律。但通過研究發現，這些足跡所表現出來的特征，反映了造跡生物行為的復雜性。

研究證明，該發現將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發現，但科研人員推測它們很可能是節肢動物、環節動物或它們的祖先。

該項目得到了中國科學院、國家自然科學基金委、美國自然科學基金和美國國家地理學會的聯合資助。