中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所28日發(fā)布消息，該所殷宗軍副研究員和朱茂炎研究員，與英國(guó)布里斯托大學(xué)、瑞典自然歷史博物館以及瑞士光源的同行合作，在中國(guó)貴州甕安生物群——一個(gè)距今6.1億年的特異埋藏化石庫(kù)中找到了一類名叫“籠脊球”的化石，為回答“先有雞還是先有蛋”提供了新思路。

相關(guān)研究成果在線發(fā)表在《細(xì)胞》集團(tuán)子刊《當(dāng)代生物學(xué)》(Current Biology)上。

作為動(dòng)物界的成員，人們對(duì)動(dòng)物究竟是何時(shí)并如何起源的抱有天然的好奇心，但直到今天，這仍然是演化生物學(xué)領(lǐng)域懸而未決的重大科學(xué)難題。

殷宗軍表示，現(xiàn)代動(dòng)物界包括三十多個(gè)動(dòng)物門(mén)類，已有研究表明它們擁有一個(gè)距今大約7億多年的共同祖先。這一共同祖先由多細(xì)胞組成，而且細(xì)胞有功能分化，它是由更古老的單細(xì)胞祖先演化而來(lái)。然而，動(dòng)物單細(xì)胞祖先是何時(shí)以及如何演化成多細(xì)胞祖先的呢？這個(gè)問(wèn)題一直沒(méi)有確鑿的答案。

在本次的研究中，科研人員發(fā)現(xiàn)的“籠脊球”整體呈球形，直徑不到1毫米，保存了精美的多細(xì)胞結(jié)構(gòu)。

研究人員采用最先進(jìn)的超高分辨率同步輻射三維無(wú)損成像技術(shù)，像醫(yī)生給患者做CT掃描一樣，重構(gòu)了數(shù)百個(gè)“籠脊球”標(biāo)本的立體結(jié)構(gòu)。研究發(fā)現(xiàn)它們?cè)谝粋€(gè)充滿母源營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的厚壁囊包中發(fā)育，不同標(biāo)本代表了不同的發(fā)育階段。

殷宗軍稱，重建的發(fā)育序列顯示其發(fā)育過(guò)程非常類似動(dòng)物的單細(xì)胞近親，但比動(dòng)物的單細(xì)胞近親更為復(fù)雜的是，它們?cè)谂咛グl(fā)育過(guò)程中出現(xiàn)了有規(guī)律的細(xì)胞遷移和重組，這些細(xì)胞行為和動(dòng)物原腸胚的細(xì)胞遷移重組行為非常類似，表明動(dòng)物胚胎特有的發(fā)育機(jī)制在動(dòng)物化石記錄大量出現(xiàn)之前至少4千多萬(wàn)年就已經(jīng)準(zhǔn)備好了。

“如果我們將動(dòng)物比喻成一只雞的話，那么復(fù)雜的胚胎發(fā)育過(guò)程就是孵化出小雞的蛋，它橋接了動(dòng)物的單細(xì)胞祖先和動(dòng)物多細(xì)胞祖先之間的鴻溝。而“籠脊球”化石的發(fā)現(xiàn)恰恰就表明，孵化出動(dòng)物這只小雞的蛋在6.1億年前就已經(jīng)出現(xiàn)了。換言之，“籠脊球”化石記錄了動(dòng)物從單細(xì)胞祖先向多細(xì)胞祖先演化的關(guān)鍵一步，這一步為真正有細(xì)胞和組織分化的動(dòng)物的出現(xiàn)奠定了生物學(xué)基礎(chǔ)。”殷宗軍說(shuō)。

此外，現(xiàn)今一些動(dòng)物胚胎在原腸胚期的發(fā)育過(guò)程仍然展示了與“籠脊球”之間的高度相似性，比如一些水母和海膽的原腸胚。

該研究受到中國(guó)科學(xué)院戰(zhàn)略先導(dǎo)專項(xiàng)(B)、國(guó)家自然科學(xué)基金委和英國(guó)環(huán)境研究理事會(huì)(NERC)共同資助的中英合作項(xiàng)目的資助。