科學家現在能夠從沉積物中提取和分析古代人類的DNA，這一技術突破為在沒有化石和骨骼的情況下研究早期人類提供了可能性。長期以來科學家依賴化石發掘獲得古代生物的信息。德國科學家在為古代人類DNA測序方面取得重大突破。新技術讓科學家能夠擺脫化石依賴，直接從土壤沉積層中抽取DNA。

在死亡之后，生物體的遺傳物質會隨著尸體分解被釋放到周圍的沉積物中，并被保存很長時間。不過由于眾多生物的遺傳物質混雜在一起，從土壤中抽取DNA一直很難實現。

德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所維維安·斯隆（Viviane Slon）的團隊發明了檢索和測序這些DNA沉積物的新方法，他們創建了能夠從哺乳動物中靶向提取DNA（特別是含量更豐富的線粒體DNA）的分子來解決這一難題。團隊的研究成果發表在上周的《科學》期刊上。

斯隆團隊的成果為丹尼索瓦人研究帶來曙光。丹尼索瓦人是與尼安德特人姐互為妹群關系的一個人種，經由古人類化石的DNA所發現。目前為止，科學家僅在西伯利亞發現兩塊丹尼索瓦人骨骼化石，除此之外再無其它資料。從沉積土壤中獲取DNA的技術無疑能幫助科學家獲得這一早期人種的更多信息。

新技術有望緩解古生物學家和考古學家的化石依賴。通常情況下，對化石進行一系列取樣分析會破壞化石作為標本的完整性，損害其展覽和保護價值。

或許最令人興奮的是，新技術讓科學家對尚未發現骨骼化石的史前人類的研究成為可能，而這或許能為人類的家譜樹增添新的分支。

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