如何更科學地定義死亡？是否真的存在“不朽”？這是人類長久的命題。英國《自然》雜志17日發(fā)表了一項神經(jīng)科學重磅研究：美國科學家報告了一種可在豬腦死亡數(shù)小時后恢復其腦循環(huán)和部分細胞功能的系統(tǒng)，但目前沒有證據(jù)顯示存在與意識、認知或其他更高階的腦功能相關(guān)的全腦電活動。該成果被認為掀起了領(lǐng)域內(nèi)倫理爭議，并對如何界定動物或者人類是否存活的假設(shè)提出了強烈質(zhì)疑。

哺乳動物大腦對于供氧水平下降極其敏感，短時的血流中斷可引起氧氣和能量存儲快速消耗，據(jù)信這會引起神經(jīng)元死亡和不可修復的腦損傷。有些研究已經(jīng)提出疑問：這種損傷級聯(lián)反應在血流中斷后的短時間內(nèi)是否不可避免？

此次，耶魯大學醫(yī)學院團隊假定，即便已經(jīng)死亡幾個小時，特定的細胞功能或許可以部分恢復。為了檢驗是否如此，他們開發(fā)了BrainEx系統(tǒng)，可在正常體溫下（37℃）模擬脈動血流（灌注）。研究中，32個來自食品加工廠的豬腦在死亡數(shù)小時之后被接入BrainEx系統(tǒng)。團隊發(fā)現(xiàn)，在6個小時的灌注期內(nèi)，細胞死亡有所減少，而且部分細胞功能（包括突觸活性）得到恢復。但實驗期間沒有發(fā)現(xiàn)全腦網(wǎng)絡活動或全腦功能的證據(jù)。

這表明，大腦的細胞恢復功能強于此前預期，且血流中斷后的細胞功能退化可能是一個緩慢的過程。但借助BrainEx系統(tǒng)是否有可能恢復全部正常腦功能仍未可知。

《自然》隨附兩篇評論文章討論了該研究的意義。其中一篇里，凱斯西儲大學醫(yī)學院科學家認為，該研究可能激化有關(guān)人體器官移植的爭論。

而另一篇評論中，杜克大學科學家指出，該研究開啟的種種可能性凸顯了“當前關(guān)于研究用動物的監(jiān)管規(guī)定所存在的潛在限制”。他們呼吁制定指南，幫助研究人員應對由這項研究引發(fā)的種種倫理困境，該成果亦“對長期以來有關(guān)如何認定動物或者人類是否存活的假設(shè)提出了質(zhì)疑”。

這種方法還將提供一種平臺用以研究完整大腦，也需要進行下一步的測試以探索其更廣泛的應用。（記者張夢然）

總編輯圈點

人們曾經(jīng)用一根羽毛去試探瀕死者的鼻息，也曾用小鏡子看是否還有呵氣，是科學進步一點點拓展了生的范圍。不過，當這條“生死線”變得模糊了呢？此次成果已可預見將掀起滔天巨浪——為恢復人腦功能所做的努力或越來越合理，而放棄此類嘗試傾向于獲取移植器官則會被批判。醫(yī)生的一次努力，很可能被推上道德審判席。接受一個新的死亡標準，需要一個漫長的過程，其遠遠超出了醫(yī)學范圍，但終將出現(xiàn)一條更為科學、更為進步的“線”。因為我們?nèi)绻麩o法定義死亡，也就無法定義生存。