英媒稱，冥王星被認為隱藏著一個液態海洋，但這個海洋為何沒有凍住卻是一個巨大的謎團。現在看來，可能是因為被困在其冰冷外殼底部的氣體使其得以保持溫暖。

據英國《新科學家》周刊網站5月20日報道，許多觀測指向冥王星上存在一個地下海洋，包括冥王星表面存在一些深層裂縫，這些裂縫似乎是由于地下水的凍結和膨脹導致的。但與太陽系中的其他地下海洋世界——比如冰冷的衛星“木衛二”和“土衛二”——不同，冥王星并沒有因為附近一個更大天體的引力而受到拉伸和加熱，這意味著它的海洋應該是凍結的。

報道稱，要解開這個謎團，就需要弄清楚冥王星是如何留住其巖石核心中的放射性元素衰變所產生的少量熱量的。加利福尼亞大學圣克魯斯分校的弗朗西斯·尼莫和他的同事們提出，在冥王星的海洋和其外殼之間存在額外的一層，可能正是這額外的一層做到了這一點。

這額外的一層應該是由一種叫做氣體水合物的物質構成的，當氣體分子被困在冰凍的水分子之間時就會出現這種物質。尼莫說：“這些不是泡沫，而是一個將氣體原子保留住的微型籠子。它們看起來與普通的冰沒有太大區別，但它們中間有很多氣體。”

報道稱，氣體水合物是比水冰更好的隔熱體，因此研究人員認為，這個額外的層可以在冥王星的冰殼之下保持海洋的存在。這或許有助于解釋為什么冥王星脆弱的大氣中含有大量氮但幾乎沒有甲烷——甲烷更容易進入到氣體水合物中并被保存在地下。

尼莫指出，維持一個液態海洋的存在對冰殼下出現潛在生命是有益的，但氣體水合物層卻做不到這一點，因為它會使其外面的冰層極端寒冷。尼莫說：“如果上面的冰層真的很冷、很硬，那將使從表面向海洋運送物質變得困難得多，但人們通常認為這是維持生命的一個重要因素。”