據英國科學新聞網站6月20日報道，癌癥的基因特征或許早在人們察覺患病之前，就已潛伏在其血液中。

研究人員5月22日在美國《癌癥發現》雜志上發表報告稱，在一個人被診斷患上癌癥前三年多就有可能在其血液中發現腫瘤脫氧核糖核酸(DNA)。美國約翰斯·霍普金斯大學醫學院腫瘤學家和癌癥研究員王宇萱(音)說：“能找到癌細胞DNA讓我們很震驚。”

這一發現表明，利用高度靈敏和精確的技術尋找這些蛛絲馬跡可能是早期癌癥篩查工作中的有力工具。她說，有朝一日，它可以幫助醫生在其他征兆或癥狀出現之前發現癌癥。哪怕比平時早幾個月確診，也可能意味著患者有更多的治療選擇。而提前一年確診或許就能救命。王說：“這將大大改變癌癥患者的治療結果。”

▲資料圖片：在希臘錫基諾斯島一家流動診所，護士正在采集血樣。（法新社）

科學家多年前就知道，腫瘤細胞會將DNA片段釋放到血液中。但王說，在疾病發展早期發現這些片段“就像大海撈針”。這是因為新形成的腫瘤很小，而且只會把極微量的DNA釋放到血液中。

她的團隊想弄清楚，能在多早發現血液中的這種DNA。研究人員利用了一項研究在20世紀80年代至90年代收集的樣本。這項研究跟蹤了參與者數十年的健康狀況。他們分析了26名在抽血后六個月內被診斷患上癌癥的人的樣本。

實驗室檢測結果顯示，在這26名參與者中，有8人的血液攜帶癌癥的遺傳特征。這意味著，研究團隊可以在癌癥確診前幾個月發現它。但有可能更早檢測出這種疾病嗎？為了找到答案，王的團隊利用了一些血液樣本，它們是在參與者確診癌癥前三年多采集的。

研究人員使用了一種名為全基因組測序的技術，該技術讓他們能夠拼出構成DNA的堿基。研究團隊得以分辨出癌細胞DNA的特征，即人體基因組中的癌癥特異性變異。這些變異的含量非常低，以至于其他實驗室檢測會忽略它們。

研究團隊能夠在那些早期樣本中檢測出癌癥并非易事。這些樣本是在大約40年前收集的，存放在并非為了保存DNA而設計的試管中，而且每個樣本只有大約一茶匙血漿(即血液中不含細胞的部分)供該團隊研究。如果有規模更大、保存更完好的樣本，這種基因檢測手段就有可能變得更加靈敏。

弗雷德·哈欽森癌癥研究中心位于美國西雅圖。該中心研究和治療結腸癌的胃腸病學家威廉·格雷迪說，王的團隊能如此早地在樣本中發現癌癥一事“非常具有啟發性”。他設想了一個《星際迷航》式的未來：血液中存在腫瘤DNA的患者將能接受某種“從根本上消除這些癌前病變的治療”。

格雷迪說，可能還需要等上一段時間，那一天才會到來。與此同時，他希望看到這一研究結果在更大的人群中得到證實——這是王的團隊目前正在進行的工作。她說，當前的研究是對概念的驗證。“現在結果足夠樂觀，我們將對更多的患者進行研究。”