結核菌一般指結核分枝桿菌，是引起結核病的病原體。1882年由德國細菌學家郭霍（Robert Koch，1843-1910）發現并證明為人類結核病的病原菌，該菌可侵犯全身各器官，但以引起肺結核最多見。

實際上，結核病是一種古老的疾病，歷史上對人類的危害觸目驚心。解放前，民間稱結核病為癆病，并且有“十癆九死”的說法。

人類與結核病纏斗數千年。古埃及金字塔中的木乃伊胸部，我國馬王堆出土的女尸肺部，人們均找到感染結核病的痕跡。

考古學家通過對古人遺骸的研究發現，早在德國的海德堡石器時代，人的第四、第五胸椎有典型的結核性病變。這表明距今7000年以前已有結核性疾病。

從發掘的古代埃及墓葬中的木乃伊脊椎上，同樣發現了結核性病變，努比亞的木乃伊有五例脊椎結核，公元前2500年的第五王朝木乃伊則有骨關節結核。我國馬王堆一號漢墓出土的2100年前的女尸，其左肺發現存在結核鈣化灶。

除人以外, 結核病可侵害多種動物。此外，結核病還有一個特點就是它發病非常隱匿，不太容易早期發現，由于沒有明顯的主觀不適，很容易被忽視。另一方面，絕大多數結核菌感染者不發病，在感染人群中通常只有5-10%的人在一生中的某個時段發病。近年來的研究顯示，結核菌感染者如果發病的話，約60-90%的感染者會在感染最初的1-2年內發病。