研究人員采用最先進的超高分辨率同步輻射三維無損成像技術，像醫生給患者做CT掃描一樣，重構了數百個“籠脊球”標本的立體結構。研究發現它們在一個充滿母源營養物質的厚壁囊包中發育，不同標本代表了不同的發育階段。

殷宗軍稱，重建的發育序列顯示其發育過程非常類似動物的單細胞近親，但比動物的單細胞近親更為復雜的是，它們在胚胎發育過程中出現了有規律的細胞遷移和重組，這些細胞行為和動物原腸胚的細胞遷移重組行為非常類似，表明動物胚胎特有的發育機制在動物化石記錄大量出現之前至少4千多萬年就已經準備好了。

“如果我們將動物比喻成一只雞的話，那么復雜的胚胎發育過程就是孵化出小雞的蛋，它橋接了動物的單細胞祖先和動物多細胞祖先之間的鴻溝。而“籠脊球”化石的發現恰恰就表明，孵化出動物這只小雞的蛋在6.1億年前就已經出現了。換言之，“籠脊球”化石記錄了動物從單細胞祖先向多細胞祖先演化的關鍵一步，這一步為真正有細胞和組織分化的動物的出現奠定了生物學基礎。”殷宗軍說。

此外，現今一些動物胚胎在原腸胚期的發育過程仍然展示了與“籠脊球”之間的高度相似性，比如一些水母和海膽的原腸胚。

該研究受到中國科學院戰略先導專項(B)、國家自然科學基金委和英國環境研究理事會(NERC)共同資助的中英合作項目的資助。(完)