眾所周知，現在我們常見的條形碼是將寬度不等的多個黑條（簡稱條）和白條（簡稱空），按照一定的編碼規則排列成的平行線圖案，用以表達一組信息的圖形標識符，也可統稱為條碼。

條形碼可以標出物品的生產國、制造廠家、商品名稱、生產日期、圖書分類號、郵件起止地點、類別、日期等許多信息，因而在商品流通、圖書管理、郵政管理、銀行系統等許多領域都得到廣泛的應用。

條形碼碎片

或許我們大部分人對條形碼的認知，都僅限于結帳的時候掃過的那一下，但事實上條形碼在整個物流的過程中，從生產到運輸、倉儲、零售，都扮演著重要的角色——正是因為有條形碼的存在，實體的物品才能和電腦信息相連接，讓電腦知道目前每一樣物品的存貨有多少，售價是多少等等。

條形碼技術最早產生在二十世紀20年代，誕生于威斯汀豪斯的實驗室里。

一位名叫約翰?科芒德的發明家想對郵政單據實現自動分檢。他的想法是在信封上做條碼標記，條碼中的信息是收信人的地址，就像今天的郵政編碼。

為此，科芒德發明了最早的條碼標識，設計方案非常的簡單，即一個“條”表示數字“1”，二個“條”表示數字“2”，以次類推。

然后，他又發明了由基本的元件組成的條碼識讀設備：一個掃描器和一個譯碼器。掃描器能夠發射光并接收反射光，而譯碼器具有測定反射信號條和空的方法，以及使用測定結果的方法。

條形碼

科芒德的掃描器利用當時新發明的光電池來收集反射光。“空”反射回來的是強信號，“條”反射回來的是弱信號。

與當今高速度的電子元器件應用不同的是，科芒德利用磁性線圈來測定條和空。他用一個帶鐵芯的線圈在接收到來自空的信號的時候吸引一個開關，在接收到條的信號的時候，釋放開關并接通電路。開關由一系列的繼電器控制，并由打印在信封上條的數量決定。

此后不久，科芒德的合作者道格拉斯?楊，在科芒德碼發明的條形碼技術的基礎上作了些改進。

科芒德碼所包含的信息量相當的低，并且很難編出十個以上的不同代碼，而楊碼使用更少的條，但是利用條之間空的尺寸變化，就像今天的統一商品條碼（UPC碼）符號使用四個不同的條空尺寸。新的條碼符號可在同樣大小的空間對一百個不同的地區進行編碼，而科芒德碼只能對十個不同的地區進行編碼。

1949年，專利文獻中第一次有了諾姆?伍德蘭和伯納德?西爾沃發明的全方位條形碼符號的記載，在這之前的專利文獻中始終沒有條形碼技術的記錄，也沒有投入實際應用的先例。

伍德蘭和西爾沃的想法是利用科芒德和楊的垂直的條和空，在一片黑色的背景之上，有四根白色的棒子，其中第一根是定位用的，必需永遠存在。后面三根和第一根的距離固定，而它們的存在與否就等同于二進制的“0”和“1”。

在這個簡單的模型里，一共可以有七種不同的組合，但只要能增加白棒子的數目，就能容納更多的組合。

條形碼的發明

1970年，美國超級市場委員會制定出通用商品代碼UPC碼，許多團體也提出了各種條形碼符號方案。UPC碼首先在雜貨零售業中試用，這為以后條形碼的統一和廣泛采用奠定了基礎。

次年，布萊西公司研制出布萊西碼及相應的自動識別系統，用以庫存驗算。這是條形碼技術第一次在倉庫管理系統中的實際應用。

1972年，蒙那奇?馬金等人研制出庫德巴碼，到此美國的條形碼技術進入新的發展階段。1973年，美國統一編碼協會建立了UPC條形碼系統，實現了該碼制標準化。

同年，食品雜貨業把UPC碼作為該行業的通用標準碼制，為條形碼技術在商業流通銷售領域里的廣泛應用，起到了積極的推動作用。

到了1974年，第一臺今日通用的UPC條形碼系統被裝設在美國俄亥俄州的一間超市里，而第一個通過的產品是一條十包裝的黃箭口香糖。

現如今，條形碼和自動識別系統和數據采集技術依然在全球范圍發揮著至關重要的作用。